Um engenho à base de energia hidráulica

Por volta do ano de 1516, o cultivo da cana para a fabricação do açúcar estava no auge na Europa. Por isso o rei de Portugal, D. Manuel, procurou introduzir esse tipo de cultivo e a tecnologia da fabricação do açúcar no Brasil. A expedição de Martim Afonso de Souza, que em 22 de janeiro de 1532 fundou a vila de São Vicente – a primeira cidade do Brasil –, pode ser considerada o ponto de partida para a indústria açucareira no Brasil. Segundo citação do padre Simão de Vasconcelos, a Capitania de São Vicente “foi a primeira que teve plantas de cana-de-açúcar”. Ainda de acordo com Vasconcelos, “foi na Vila de São Vicente onde se fabricou o primeiro açúcar no Brasil”.

Segundo registro do monge beneditino Frei Gaspar Madre de Deus, no século 18, o Engenho de São Jorge dos Erasmos estaria entre os primeiros engenhos de açúcar. “Consta, por duas escrituras lavradas em Lisboa e registradas no Cartório da Fazendo Real de São Paulo, que Martim Afonso de Sousa e Pedro Lopes de Sousa celebraram contrato de sociedade com João Veniste, Francisco Lobo e o piloto-mor Vicente Gonçalves, para efeito de levantarem dois engenhos nas Capitanias destes donatários, obrigando-se eles a darem as terras para isso necessárias (...). Consta mais expressamente que Martim Afonso satisfez à condição, assinando as terras do Engenho de São Jorge, situado na Ilha de São Vicente.”

Martim Afonso de Souza, donatário da Capitania de São Vicente, considerado pioneiro na colonização do Brasil, foi também o pioneiro na produção regular de açúcar no Brasil. Ele foi responsável pelo lançamento das bases da ocupação da região, criando uma infra-estrutura que permitiu a fixação dos portugueses no território. Além de doar sesmarias e construir fortalezas, introduziu o cultivo da cana-de-açúcar na capitania, levando à construção do engenho.

O Engenho dos Erasmos recebeu o nome de Engenho do Governador e foi construído por Martin Afonso de Souza por volta de 1534. A escolha do terreno deu-se em função de dois importantes fatores: além de não pertencer a ninguém, próximo a ele passava um riacho, que facilitava o transporte da cana e do açúcar e permitia o funcionamento do engenho à base de energia hidráulica. Na plataforma foram construídos muros de arrimo, em posição de domínio sobre a paisagem, de forma que
o engenho fosse protegido dos ataques dos índios pelo Morro da Nova Cintra, na retaguarda.

Seis anos depois passou a se chamar “dos Erasmos” por ter sido adquirido pela família Schetz, de Antuérpia. Segundo carta de descendentes de Erasmus Schetz, em 16 de março de 1603, “o senhor Erasmus Schetz, cavalheiro, senhor de Grobbendonk, falecido em 1550, adquiriu em cerca dos anos 1540 determinadas terras e um engenho na Ilha do Brasil, Capitania de São Vicente. Além disto, um certo número de escravos e habitações. Costumava tirar disso, todos os anos, uma determinada quantia de arrobas de açúcar. E (o engenho) era chamado aí o ‘engenho dos Erasmos ou dos esquetes’”.

O Engenho dos Erasmos tornou-se propriedade dos Schetz por intermédio do flamengo Johan Van Hielst ou João Veniste, que, desempenhando a função de representante comercial da família, contraiu sociedade com Martim Afonso, Pero Lopes de Souza, Francisco Lobo e Vicente Gonçalves em 1533. Nessa época o governador da capitania objetivava arrecadar recursos para levantar o engenho, que seria construído no ano seguinte.

Originários da Franconia ou Aachen, atual área de fronteira entre Holanda, Bélgica e Alemanha, os Schetz iniciaram suas atividades comerciais por volta de 1500, com a iniciativa do patriarca Coenraedt Schetz, pai de Erasmus, conhecido por imprimir sua marca em diversos produtos de forte penetração no mercado europeu e por ter ligações de caráter comercial com italianos, holandeses, franceses, portugueses e alemães, além da Companhia de Jesus. Erasmus Schetz era dono de uma empresa em Leipzig. Seus negócios na Alemanha envolviam uma casa bancária, seguros marítimos e minas de cobre e prata. Em seguida, suas atividades comerciais estenderam-se até Antuérpia, Bruxelas e Amsterdã.

O apogeu do Engenho São Jorge dos Erasmos foi sob a direção dos Schetz, quando produzia cana para exportação, rapadura e aguardente para consumo interno. Os documentos da época colonial registram que esses negociantes flamengos fizeram várias tentativas de vender sua propriedade no Brasil entre 1593 e 1612.

Em 1943, as ruínas ganharam novo proprietário, Otávio Ribeiro de Araújo. Após lotear a propriedade, em 1958 ele doou o Engenho São Jorge dos Erasmos à então chamada Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras da USP. Hoje o imóvel é um bem da USP, ficando a cargo da Pró-Reitoria de Cultura e Extensão Universitária propor políticas de uso qualificado.

Foi o arquiteto Luís Saia, chefe do 4º Distrito da Diretoria do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional, órgão federal, quem realizou a prospecção da ruína e definiu que o engenho apresentava um modelo arquitetônico “açoriano, tipo real e movido a água”. Esse engenho, segundo o pró-reitor de Cultura e Extensão Universitária da USP, Adilson Avansi de Abreu, representa o processo de expansão do capitalismo mundial, que está na base do processo de mundialização. “Temos aqui um patrimônio da humanidade e particularmente um patrimônio nacional, porque a partir desta fortificação é que se iniciaram os trabalhos de expansão para o interior do Estado, subida da serra e conseqüente implantação da cidade de São Paulo.”