"Havia no ar a idéia de se criar algo à semelhança de Princeton, fundada para atrair personalidades perseguidas, como Einstein", conta Carlos Guilherme da Mota, o primeiro diretor do instituto. "Éramos cerca de quarenta a cinqüenta pessoas selecionadas e empenhadas, como Newton da Costa, Aziz Ab'Sáber, Erney Camargo e Oswaldo Ubríaco. Antonio Candido atuou muito no início. Foi um belo reencontro de tanta gente de alto nível, todos escarmentados com a situação do País e com o sufoco da Universidade."

Ao longo de sua trajetória, o IEA possibilitou à comunidade acadêmica e ao público externo à USP o contato direto com inúmeras personalidades brasileiras e estrangeiras da ciência e da cultura, além de produzir propostas para áreas essenciais ao desenvolvimento científico, social e econômico do País. Entre elas estão os projetos Educação para a Cidadania, Revisão Constitucional e Fórum Capital-Trabalho. "Preocupamo-nos com questões muito singelas, porém fundamentais, como a da fome, da habitação, do pensamento político no Brasil, da chamada globalização", revela Mota, que atualmente tem o título de professor honorário do instituto.

O IEA possui uma estrutura acadêmica diferente das demais unidades da USP e não ministra cursos de graduação ou pós-graduação. A participação nas atividades é aberta a pesquisadores e profissionais com projetos relacionados aos temas em estudo, sejam eles brasileiros ou estrangeiros, integrantes ou não da USP, portadores ou não de título universitário. Há quatro vagas para professores visitantes, que desenvolvem pesquisas por um ou dois anos. Outros pesquisadores são integrados temporariamente em função das atividades específicas de projetos e cátedras do instituto.

Já contribuíram com o IEA personalidades como John Kenneth Galbraith, Jürgen Habermas, Aziz Ab'Sáber, Antonio Candido, José Saramago, Fernando Henrique Cardoso, Milton Santos, Jacques Derrida, José Arthur Giannotti, Edgar Morin e Peter Burke, entre muitos outros. "Combatemos o burocratismo, trazendo intelectuais sem títulos, como Raymundo Faoro, Jacó Gorender e José Paulo Paes. Até Paulo Autran participou daquele momento de criação" explica Mota.